在诸多佛教寺院的天王殿中，我们常常会见到身着甲胄、形象威武的四大天王塑像。他们各自守护一方，职责明确。其中，位于东方、手持琵琶的天王，便是东方持国天王。
【东方持国天王】究竟是谁？
东方持国天王，在佛教信仰体系中具有重要的地位。他是佛教护法神祇中的一员，更是四大天王之首，居于东方。
他的全称是东方持国天王多罗吒（梵文：Dhṛtarāṣṭra），音译为「持国」。这个名字本身就揭示了他的主要职责。
“持国”二字是什么意思？顾名思义，”持国”意为“保持国家”、“维护国土安宁”。引申开来，便是指他负责守护东方的国土、世界，使其免受侵扰和破坏，保持其稳定与和谐。他的职责是护佑众生，令国家安定，人民富足。
他的形象与标志是什么？
东方持国天王的形象通常是威严而充满力量的。他通常被塑造成一位身披甲胄的武将模样。
- 外貌：常见的描绘中，他的面部表情可能威猛或庄重，皮肤颜色有时被描绘成青色或绿色。他头戴宝冠，身穿精美的战甲，腰系革带，足登战靴。
- 手持法器：他手中最标志性的法器是一柄琵琶（一种弦乐器）。这件乐器是识别他的关键。
- 法器的意义：他手中的琵琶，象征着调和（tiáo hé）或调伏（tiáo fú）。琵琶的音调需要“调”才能和谐悦耳，这寓意着治理国家或调理自身心性，都需要恰到好处的平衡和节制，不能操之过急或松弛放任。通过调弦，他象征着用音乐的力量来调和、稳定东方世界，驱散邪恶和混乱，使万物各得其所，保持平衡与秩序。它代表了以柔和的方式来护国安邦，以音乐之声来教化和感化众生。
他为何位于东方？
他在四大天王中被安排在东方的方位，这与佛教的宇宙观和方位象征有关。
佛教将世界划分为四大部洲（或四方），每方各有一位天王守护。东方在许多文化和信仰中，都象征着开始、新生、光明升起的方向。将持国天王置于东方，可能寓意着他守护着世界新的一天的开始，维护着生机的勃发与秩序的建立。
他在天王体系中的角色是与其他三位天王紧密联系的：
- 东方持国天王（持琵琶）：代表“调”（用音乐调和万物）。
- 南方增长天王（持剑）：代表“风”（剑即锋，谐音“风”，寓意风调雨顺，也象征以武力增长善根）。
- 西方广目天王（持蛇/龙/珠）：代表“顺”（蛇或龙寓意变化、顺应）。
- 北方多闻天王（持宝塔）：代表“雨”（宝塔象征福德，亦有降雨之意）。
合起来，他们的象征意义便是“风调雨顺”，寓意五谷丰登、国家安定，以及对个人的启示——处理事情需要“调”（调和）、“风”（果断）、“顺”（顺应）、“雨”（滋润/多闻）。持国天王作为东方之首，其“调和”的象征意义在整个体系中起着平衡和谐的作用。
他的住处与职责在哪里？
根据佛教经典的描述，东方持国天王的住处位于世界中心的须弥山（Mount Meru）山腰的第四层，具体在须弥山的东方。
在他的东方领地，他主要负责：
- 守护东方区域：严密监视并防范来自东方的一切邪恶力量和魔罗的侵扰。
- 管理部属：他统治着包括乾闼婆（Gandharvas）和毗舍阇（Pishachas）等部众。乾闼婆是香神或乐神，善于奏乐歌舞，这与持国天王手持琵琶、象征音乐和调和的形象非常契合。他们是持国天王的眷属和士兵，协助他完成守护任务。毗舍阇是食人的恶鬼，持国天王通过自己的力量和威德来制伏或教化他们。
- 护持佛法：作为护法神，他的重要职责之一便是守护佛法，保护修行佛法的人免受干扰，维护佛法的传播和兴盛。
在寺庙里，他的塑像通常摆放在天王殿内。由于天王殿通常是南向，而四大天王按东西南北的方位排列，因此东方持国天王的塑像会被放置在天王殿入口处面向佛像时的左侧（即寺庙整体建筑群的东侧）。
如何识别与敬奉他？
要识别东方持国天王，最简单、最直接的方法就是看他手里的法器。
- 识别标志：只要看到四大天王中有一位手持琵琶，那他一定是东方持国天王。这是他的独有标志。同时，注意他所在的位置（通常是天王殿左侧）。他的武将装束和可能的肤色（青/绿）也可以作为辅助辨识特征。
信众如何向他表达敬意或进行敬奉呢？
对包括持国天王在内的四大天王的敬奉，是佛教徒表达对护法神祇尊敬的一种方式。通常采取以下形式：
- 礼拜：进入天王殿时，向天王塑像合掌、鞠躬或五体投地进行礼拜，表达恭敬之心。
- 上香：在天王殿内燃香供养，香烟袅袅，既是供品，也象征着信徒的愿望和虔诚。
- 供养：除了香，也可以供奉鲜花、水果、清水等洁净的物品。重要的是心意和清净。
- 祈愿：在礼拜和供养时，心中可以默默祈愿国泰民安、世界和平、自身平安顺利、修行无碍等。这与持国天王“持国安民”的职责是相符的。
需要注意的是，对天王的敬奉是基于对他们护持佛法、守护世界的功德的认可，是修行道路上的辅助，最终的皈依和修行目标依然是佛、法、僧三宝。
他守护的范围与力量有多大？
东方持国天王守护的范围是整个佛教世界（特别是南赡部洲，即我们所处的这个世界）的东方区域。这个范围在佛教宇宙观中是非常广阔的。他所统治的部众，如乾闼婆，数量庞大，经典中常以“千万”计，这显示了他麾下力量的规模。
他如何通过他手里的法器发挥作用？他的力量并非简单地表现为物理上的破坏或征服。他手持的琵琶，其力量体现在：
- 调伏烦恼：通过“调”的象征，帮助众生调伏内心的贪、嗔、痴等烦恼，使其心性平和，减少冲突的根源。
- 维持秩序：通过象征音乐的和谐，他在宏观上维护着东方世界的运行秩序，阻止混乱和灾祸的发生。当世界出现失衡时，他通过“调”来使其恢复平衡。
- 驱散邪恶：乾闼婆的音乐被认为具有驱散邪气、净化环境的力量，这也是持国天王力量的一种体现方式。他指挥部属用音乐来对抗负面力量。
因此，东方持国天王的力量是一种结合了象征意义、精神影响力和部众协助的综合力量，核心在于“保持”和“调和”，确保东方世界的安宁与稳定。
通过上述围绕“是什么、为什么、哪里、多少、如何、怎么”的探讨，我们对东方持国天王有了更具体和详细的了解。他不仅是寺庙里的一尊塑像，更是佛教信仰中一位重要的护法神，以其独特的形象和法器，守护着东方，调和着世界，指引着人们追求内心的和谐与外在的安定。
